以前取材させていただいてから、お会いするのは４ヶ月ぶり。5月、6月は水芭蕉が綺麗に咲くから見にいらっしゃいよと言われたのに、結局間に合わなかったな。元気かなぁ。

細い路地を若干迷いつつ、もわっとした空気をかき分けながらやっと到着。まだのれんが仕舞われた開店前の銭湯の扉を開けた私を迎えてくれたのは、「よく来たわねぇ、ごくろうさま。暑かったでしょ！」というハキハキしたよく通る声と、Tシャツ姿のジンゴさん。おお、前にお会いした時は厚着でいろいろ着込んでいたからなんかより元気になったように見える…。

挨拶もそこそこに、「コーヒー飲むわよね！」と奥にコーヒーを入れに行ってくれる。飲用できるほど綺麗な地下水の湧く帝国湯。そういえば、先日取材に行った時も地下水を使った水出しコーヒーをだしてもらったのだ。

ジンゴさんは、若い。

御歳70を迎えるとは思えないほど、広い銭湯の脱衣所をあっちへこっちへと身軽に動く。

今日の本題は、取材記事の内容確認のはずだったのだけど、記事の内容が庭の話になると、「ちょっとこっちきて。」と庭に案内されて今の植物のホットな情報を細かく教えてくれるし、「あなたの見れなかった水芭蕉の写真があるのよ。」とA3サイズに引き伸ばして分厚いファイルにまとめた写真アルバム（これが結構上手！）を奥から持ってきては、季節によって訪れる鷺や花の説明を延々としてくれる。

私はもともと植物好きなのもあるけれど、庭の話をしているときの少女のようなジンゴさんが好きなので、次々に出てくる話題をただ楽しく聞いていて、今や帝国湯の庭のナメクジ撃退対策、鷺との攻防、柊の年齢、鯉の窃盗事件、庭の木の肥料のメーカーまで知ることとなった。（今日は肥料を一袋もらって帰った。）

今日教えてもらったのは、柊の話。

帝国湯の庭に植えられている柊は、根本と木のちょうど真ん中あたりが抉られたようになっている。

湯を張るひと

帝国湯のオーナーからもらったもの。